田んぼは、地域の関係を編んできた装置だった

日本の風景の象徴である田んぼ。けれどそれは、ただ米を作る場所ではありませんでした。田んぼは水を必要とします。水は山から流れ、川から引き、用水路を通って下流の田んぼへと続きます。一つの田んぼだけでは農業はできない。隣の田、その隣の田、上流の田、下流の田、すべてが繋がって初めて、一年の稲作が成り立つ。田んぼは、地域の関係を物理的に編んできた装置だったのです。

日本の社会人類学では、これを「水田社会（rice paddy society）」として研究してきました。文化人類学者の梅棹忠夫（国立民族学博物館元館長）、社会人類学者の中根千枝（第13話・第44話と共通）らは、水田を中心とする日本社会の構造を比較文化的に分析しました。同じアジアでも、雨水に頼る天水田の地域と、灌漑が必要な日本の水田では、必要となる協力の度合いがまったく違う。日本の村社会の独特の結束感は、水田の物理的構造から生まれた側面が大きいのです。

具体的には、日本の村は「水利組合」を中心に組織されてきました。誰が、いつ、どれだけの水を使うか――この調整は、村の最も基本的な共同作業です。水路の補修、ため池の管理、洪水時の対応、干ばつ時の優先順位――これらすべてが、村人全員の協力を要請します。「結（ゆい）」「もやい」と呼ばれる相互扶助の制度は、こうした農業的必要性のなかで形成されてきました。

近年、水田は単なる農地ではなく「多面的機能（multifunctionality）」を持つ存在として再評価されています。雨水を貯める防災機能、地下水の涵養、生物多様性の保全、景観の維持、地域文化の継承、教育的価値――こうした機能を貨幣換算すると、年間数兆円から十数兆円にのぼるとされます。米の経済価値だけで田んぼを評価すると、これらの機能が見えなくなってしまいます。

農業人類学では、田んぼが「生態系―社会系」を結びつけている事例として注目されています。米国の農業生態学者ミゲル・アルティエリ、英国のカール・ポランニーらの「実体経済」論を引き継いで、現代では生態系サービス研究と農業文化研究が交差しています。日本では京都大学の生態学・農学研究、農林水産省の研究所が、水田の生態学的・社会的機能を継続的に調査しています。

日々の暮らしのなかで、近所のスーパーで買う米一袋の背後には、水田を中心とした長い社会と生態系のネットワークがあります。「米を買う」「米を食べる」という単純な行為が、実は地域の関係と環境を支える経済的選択でもある。直売所で地域の米を選ぶ、季節の新米を楽しむ、地元の田んぼに目を向ける――こうした小さな行動が、田んぼという装置を将来に残していく支えになります。