老いは、進化の失敗ではなく機能だった

老いは衰え、抗うべきもの――現代社会のメッセージは、たいていこう語ります。アンチエイジング、若返り、活動的シニア、シルバー世代の活躍。「老いていない自分」が良い自分とされ、老いることはネガティブな経験として位置づけられがちです。けれど、ここ50年の進化生物学と老化生物学は、別の姿を示しはじめています。老いは進化の失敗ではなく、人類の生存戦略のなかに組み込まれた機能だった可能性があるのです。

進化生物学的には、なぜ生物が老いて死ぬのかが長らく謎でした。「自然淘汰は老化を防ぐ方向に働かないのか」という問いは、20世紀後半まで明確な答えがなかったのです。米英の生物学者ジョージ・ウィリアムズが1957年に提示した「拮抗的多面発現説」は、若いときに有利な遺伝子が、老いてからは有害に働く可能性を示しました。老いは進化の副産物として理解されはじめたのです。

けれど、人類だけは少し違います。第56話で取り上げた「おばあさん仮説」は、閉経後の女性が孫の世話をすることで家族全体の生存率を高めるという、老いに進化的役割を見出す視点を提示しました。米ユタ大学のクリステン・ホークスらが提唱したこの仮説は、近年、人類学・遺伝学・生態学の複数の方向から支持されています。老いは「無駄」ではなく、世代を超えた知識・技能・育児協力を通じて、種全体の繁栄に貢献する機能だったのです。

老化研究の現代的な核となっているのが、「健康寿命」の概念です。米南カリフォルニア大学のヴァルター・ロンゴらは、老化を遅らせるだけでなく、最後まで健康に過ごせる時間（healthspan）を伸ばすことを目指す研究を進めています。米ハーバード大学のデビッド・シンクレアの『LIFESPAN』（2019年）は、老化を「治療可能な状態」として捉える視点を一般に広めました。日本では、東京大学の中西真らがセノリティクス（老化細胞除去薬）の研究を進めています。

心理学的には、老いには独自の能力があります。米カリフォルニア大学バークレー校のローラ・カーステンセンが提唱した「社会情動的選択理論」は、年を取るほど人は感情の調整がうまくなり、人生の意味づけが深まる傾向があることを示しました。長寿研究では、米長寿研究のダン・ビュットナーがブルーゾーン（長寿地域）の研究で、長寿の鍵が遺伝より「目的を持つこと」「人とのつながり」「日常の活動」にあることを示しています。

日々の暮らしのなかで、老いを「衰え」ではなく「経験の蓄積」「役割の変化」として位置づけ直すことが、自分自身の老化と、家族や地域の高齢者との関係を変えていきます。若さを追い求める文化のなかで、老いの意味と機能を再発見することは、人生全体の見え方を編み直す作業でもあるのです。