笑いは、薬になりうるのか

「笑う門には福来る」「笑いは百薬の長」――こうした言葉を、私たちは古くから聞いてきました。落ち込んでいるときに友人に話を聞いてもらって笑った後、なぜか心が軽くなる。映画館で大笑いした後、なぜか身体まで楽になる。けれど、笑いが本当に薬になりうるのか――この素朴な問いに、ここ40年の精神神経免疫学（PNI: psychoneuroimmunology）が少しずつ答えを与えはじめています。

笑いの研究を一気に有名にしたのが、米国のジャーナリスト・編集者ノーマン・カズンズです。1976年、彼は重い結合組織疾患（強直性脊椎炎）と診断され、伝統的医療では回復が見込めないとされました。彼は意識的にコメディ映画を観つづけ、ビタミンCを大量摂取する自己療法を試みた結果、症状が劇的に改善し、社会復帰を果たしました。彼の体験記『Anatomy of an Illness』（1979年）は世界的ベストセラーとなり、医学界に「笑いと健康」の研究を本格化させるきっかけになりました。

その後の研究で、笑いの生理学的効果が解像されてきました。米カリフォルニア大学ロサンゼルス校のリー・バークらは1989年以降、笑いがコルチゾール（ストレスホルモン）を低下させ、ナチュラルキラー細胞（NK細胞）の活性を高めることを実証してきました。日本では筑波大学の村上和雄らが、糖尿病患者に漫才を観せた研究で、食後血糖値の上昇が抑制されることを示しました（Hayashi, K. et al. 2003, Diabetes Care）。笑いは、確かに身体に作用していたのです。

心理学的にも、笑いはストレス対処の重要な機能を果たします。米心理学者ハーバート・レフコートは『Humor and Life Stress』（1986年）で、ユーモアを使える人がストレスから回復しやすいことを実証。笑いは、認知的に状況を再評価し、距離を取る能力でもあります。「笑い飛ばす」という日本語の表現は、この機能を端的に表しています。

日本では「笑い療法」「笑いヨガ」が広がっています。インドのマダン・カタリア医師が1995年に始めた笑いヨガは、「理由なく笑う」というシンプルな実践で、いまや100カ国以上に広がっています。日本では大阪の高柳和江医師が「笑医塾」を主宰し、医療の現場に笑いを持ち込む活動を続けてきました。落語と医療の融合（病院寄席）も、各地で行われています。

日々の暮らしのなかで、これは具体的に応用できます。深刻な状況のなかでも意識的にユーモアを探す、コメディや落語を観る時間を確保する、家族や友人と笑える時間を持つ。笑いは特別な技術ではなく、誰でも持っている薬です。「笑い」を健康行動として、もう一度位置づけ直してみる価値があります。