観葉植物のあるところに、なぜ人は集まるのか

カフェに入ったとき、なぜか観葉植物のある席に自然に足が向く。オフィスのなかで、緑のあるコーナーが人気。病院の待合室に大きな窓と植栽があると、なぜか待ち時間が苦になりにくい。緑のある場所に「集まりたい」「居たい」と感じる感覚を、私たちは経験的に知っているのに、その理由をうまく言葉にできずにいます。

米ハーバード大学の進化生物学者エドワード・O・ウィルソンは1984年の著書（『バイオフィリア』）で、人間が他の生命体に強く惹かれる本能的傾向を「バイオフィリア（biophilia、生命愛）」と名づけました。緑のある風景、流れる水、動物の存在に対する私たちの反応は、文化や好みの問題ではなく、何百万年も自然のなかで進化してきた人類の脳に組み込まれた基本的な反応だ――そういう仮説です。

この仮説を裏づける研究が、近年積み上がっています。第7話で取り上げた米テキサス農工大学のロジャー・ウルリックの1984年の研究――窓から木が見える病室の患者の回復が早かったという発見――は、バイオフィリア仮説の代表的な実証例です。米ジョンズ・ホプキンス大学のグループは、自然の音や緑の視界が血圧や心拍を低下させ、ストレスホルモンであるコルチゾールを下げることを繰り返し示しています。緑は、装飾ではなく、私たちの身体の生理に直接働きかけているのです。

バイオフィリックな空間設計は、近年オフィス建築や病院、学校で取り入れられはじめています。アムステルダムの保険会社の本社、Googleやマイクロソフトの一部のキャンパス、米国のいくつかの大病院は、自然光・緑・水・天然素材を意識的に組み合わせています。これらの研究では、バイオフィリック設計の建物で、社員のストレス指標が10-15%下がり、創造性や集中力の指標が改善することが報告されています。緑は、福利厚生ではなく経営指標でもあるのです。

日々の暮らしのなかにも、この知見は具体的に効きます。窓辺に観葉植物を一鉢置く、デスクに小さな観賞用植物を置く、ベランダに少しの緑を増やす、休日に近くの公園を歩く時間を確保する。室内の植物は、視覚的な癒しだけでなく、空気の質を整え、湿度を保ち、気分指標を改善する効果が示されています。植物は、置くだけで何かしてくれている存在なのです。

緑は、贅沢でもインテリアの飾りでもありません。私たちが何百万年も共に進化してきたパートナーであり、その存在を身近に感じることは、生物学的な意味で「家に帰る」ことに似ているのかもしれません。